Generalidades

El ENSO (El Niño Southern Oscillation) es un fenómeno oscilatorio natural que afecta el Océano Pacífico i presenta dos extremos: uno frío, conocido popularmente como La Niña i uno cálido conocido como El Niño. 

1.1. Situación normal o neutral 

Pueden transcurrir bastantes años de condiciones normales o neutrales entre los fenómenos de La Niña y El Niño. Para comprender el ciclo del ENSO, primero debemos comprender cómo es el Pacífico en su estado neutral. 

El Pacífico ecuatorial actúa como un “sistema acoplado”, dado que las condiciones del océano y de la atmosfera tienen mutua dependencia. Si las condiciones del océano cambian, las de la atmosfera también, y viceversa. Los principales indicadores de estos cambios son la presión y la temperatura.

1.1.1. Presión del aire 

Durante la situación neutral la presión atmosférica es más baja en la parte oeste del pacífico, y relativamente más alta en la parte este. Así pues el aire se mueve de forma natural desde las áreas de alta presión hacia las de baja presión, desde la costa de Sudamérica hacia la de Indonesia. Los vientos generados son conocidos como Alisios. 

Las bajas presiones van acompañadas de una situación de inestabilidad atmosférica que origina fuertes precipitaciones en la parte de Indonesia, mientras que las bajas presiones que se dan en otro extremo del Pacífico provocan una situación de pocas precipitaciones y tiempo estable. 

1.1.2. Temperaturas oceánicas 

El Sol calienta el agua en la superficial, pero los vientos Alisios antes citados empujan por fricción de este a oeste. Este hecho produce que las aguas calientes se concentren en las costas Indonesias. El agua fría que se encuentra en capas inferiores asciende hacia la superficie en un proceso conocido como afloramiento. Estas aguas son ricas en nutrientes para la vida marina, además de una mayor capacidad para contener O2. Así pues, aumenta la biodiversidad marina y consecuentemente los recursos pesqueros. De esta forma se da una situación de bonanza económica en los países de la costa sudamericana. 

1.2. El Niño 

El Niño supone la alteración de las condiciones anteriormente descritas. Durante este periodo, cuya frecuencia es de unos 4-10 años, los vientos alisios se debilitan, dejan de soplar, o se invierte su sentido. Este hecho atmosférico tiene consecuencias a nivel oceánico, como ya se ha remarcado antes. Los afloramientos de aguas frías frente a las costas sudamericanas cesan, dado que los vientos ya no arrastran el agua caliente hacia Indonesia, y estas hacen que disminuya de forma drástica la biodiversidad marina, y consecuentemente los recursos pesqueros, de los que dependen en gran parte los países de esta región como Ecuador o Perú. 

Por otro lado, las consecuencias no se limitan a los recursos pesqueros, sino que también afectan a las condiciones meteorológicas de las distintas zonas. Al situarse masas de agua caliente en las costas de Perú y Ecuador las temperaturas aumentan y las masas de aire ascienden dando lugar a una zona de bajas presiones en este lado del Atlántico, que va aparejada con una situación de lluvias de intensidad, que a su vez provocan graves inundaciones y desastres de magnitudes considerables. 

Así pues podemos afirmar que El Niño es el causante de situaciones de crisis económicas y sociales para los países del Sur del continente americano, que se ven gravemente afectados por el susodicho fenómeno. 

Sin embargo la situación en la otra orilla del Atlántico es radicalmente diferente. Como es de esperar, en esta región hay una situación de altas presiones que causan periodos de sequía y falta de lluvia. 

Aún así, las consecuencias de este singular fenómeno no se limitan únicamente a las zonas comprendidas en el sur del océano Pacífico, y es que también afecta al norte de América y en algunas ocasiones sus efectos se han hecho notar a escala global. 

1.3. La Niña 

Figura 3: Situación durante El Niño o La Niña. Investigación y ciencia, 2016. La Niña es el fenómeno opuesto a El Niño. Este se caracteriza por un aumento o intensificación de las condiciones neutrales, es decir, los vientos Alisios empiezan a soplar con más fuerza de lo que es habitual. Así pues se da a su vez una intensificación de las condiciones climáticas de cada zona: en Perú y Ecuador hay muy pocas precipitaciones y en Indonesia aumentan. 

1.1. Predicción y vigilancia del fenómeno de El Niño y La Niña

Debido a las implicaciones sociales de El Niño, se llevan a cabo una serie de acciones con el fin de predecir el fenómeno y permitir a los países afectados poder preparase para paliar sus efectos. Las mediciones para su predicción deben ser verificadas y precisas. Un indicador ENSO es el Índice de Oscilación del Sur (SOI), que se calcula utilizando la diferencia de presión entre la isla de Tahití y la ciudad de Darwin, situada al norte de Australia. El SOI es negativo durante los años de El Niño y positivo durante los años de La Niña. Debido a que las mediciones SOI pueden reflejar la variabilidad local y las alteraciones del clima, los científicos suelen promediar las lecturas en un período de 5 meses para determinar si las fluctuaciones de presión indican un evento importante. 

Además, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), de Estados Unidos mantiene boyas de monitoreo del proyecto TAO (Tropical Atmosphere Ocean) a través del Océano Pacífico ecuatorial. Las boyas registran y transmiten en tiempo real a científicos e investigadores de todo el mundo las temperaturas de la superficie y de la superficie del mar, las condiciones atmosféricas, las corrientes de agua y el viento. 

La región monitoreada por la matriz TAO se divide en diferentes secciones, cada una de las cuales tiene una implicación diferente para la probabilidad de ENSO. Por ejemplo, el área NIÑO1 + 2 puede ser la primera en calentarse durante un El Niño, la región NIÑO3 experimenta la mayor variabilidad de temperatura y las lecturas NIÑO4 son un indicador fuerte de las condiciones de precipitación sobre Indonesia. Son las lecturas sobre NIÑO3.4 - capturando tanto la importante variabilidad de SST como los cambios de fuerte precipitación - que informan la mayoría de las predicciones acerca de cómo los eventos ENSO pueden afectar la variabilidad del clima global y los patrones de precipitaciones cambiantes. 

Los científicos que monitorean los datos atmosféricos y oceánicos en el Pacífico registran cómo las mediciones de temperatura y presión se desvían del promedio y cuánto tiempo esto persiste. 

La designación de cuál es el margen por arriba o por abajo de la normal las temperaturas de la superficie del mar y/o de la presión atmosférica debe ser - y cuánto tiempo deben persistir - para calificar un fenómeno de El Niño o La Niña varía ligeramente entre los diferentes centros y países. 

Si bien no existe un solo indicador acordado ENSO, la NOAA define un fenómeno de El Niño (o La Niña) cuando el área NIÑO3.4 tiene temperaturas de la superficie del mar de al menos 0.5º Celsius más calientes o más frías.